El Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2026 fue otorgado al estadounidense Karl Deisseroth y a los alemanes Peter Hegemann y Georg Nagel por descubrimientos que hicieron posible controlar la actividad de células nerviosas mediante pulsos de luz.
La Asamblea Nobel del Instituto Karolinska reconoció a los tres científicos por sus aportaciones a los canales iónicos activados por luz y la optogenética, una técnica que transformó el estudio del cerebro al permitir encender o apagar neuronas específicas y observar cómo influyen en recuerdos, emociones y comportamientos.
El método se ha convertido en una herramienta fundamental para la neurociencia y ya se investiga su posible aplicación para comprender y tratar diferentes trastornos neurológicos y psiquiátricos.
¿Qué es la optogenética?
La optogenética combina herramientas de genética y luz para controlar la actividad de células específicas.
En el caso de las neuronas, los investigadores introducen proteínas sensibles a determinadas longitudes de onda. Cuando esas células reciben luz, es posible activar o inhibir señales eléctricas con gran precisión.
Antes del desarrollo de esta técnica, estudiar qué neuronas producían una respuesta concreta era mucho más complejo. Los científicos podían observar qué regiones del cerebro se activaban, pero tenían mayores dificultades para demostrar qué células provocaban directamente determinado comportamiento.
La optogenética permitió intervenir sobre circuitos neuronales específicos y observar inmediatamente sus efectos.
El descubrimiento comenzó con un alga
Parte de la historia que condujo al Nobel surgió del estudio de Chlamydomonas, un alga unicelular capaz de orientarse hacia una fuente de luz.
A principios de la década de 2000, Peter Hegemann y Georg Nagel estudiaron una proteína conocida como canalrodopsina, ubicada en la superficie de estas células.
Descubrieron que cuando la proteína recibe luz azul abre un canal que permite el paso de iones cargados. Ese movimiento genera un impulso eléctrico.
Los investigadores comprobaron después que, al introducir la proteína en otras células, también podían hacerlas sensibles a la luz.
Lo que inicialmente era una investigación sobre la respuesta de un microorganismo terminó proporcionando una herramienta que cambiaría la manera de estudiar el sistema nervioso.
Deisseroth convirtió la luz en un interruptor neuronal
Karl Deisseroth llevó el descubrimiento un paso más allá al introducir el gen responsable de producir canalrodopsina en células nerviosas.
En experimentos con neuronas de ratas comprobó que podía provocar una señal nerviosa al iluminarlas con luz azul.
El avance fue publicado en 2005 y posteriormente el método consiguió utilizarse en el cerebro de animales vivos.
De esta forma, los científicos obtuvieron una especie de interruptor controlado mediante luz capaz de activar determinadas neuronas sin intervenir de la misma manera sobre las células que las rodean.
A partir de estos trabajos nació lo que actualmente se conoce como optogenética.
Una nueva manera de estudiar el cerebro
La posibilidad de controlar células nerviosas individualmente permitió estudiar con mayor precisión los circuitos que intervienen en funciones complejas del cerebro.
Los investigadores han empleado la optogenética para explorar las redes relacionadas con memoria, emociones, comportamiento, movimiento y aprendizaje.
También ha servido para analizar procesos asociados con enfermedades y trastornos neurológicos o psiquiátricos.
Una de sus mayores aportaciones es que permite establecer relaciones de causa y efecto. Los investigadores pueden modificar temporalmente la actividad de un grupo específico de neuronas y observar qué cambia después en el organismo o en su comportamiento.
Esto ha permitido pasar de observar qué partes del cerebro parecen participar en una función a experimentar directamente con los circuitos implicados.
De herramienta de laboratorio a posibles tratamientos
Aunque la optogenética se utiliza principalmente como una herramienta de investigación, también se estudian posibles aplicaciones clínicas.
Uno de los campos más avanzados es el intento por recuperar parcialmente la visión en personas con determinados tipos de deterioro visual.
La técnica también ha contribuido a investigaciones relacionadas con Parkinson, epilepsia, depresión, adicciones, esquizofrenia y demencias, entre otras condiciones.
Sin embargo, muchas de estas aplicaciones permanecen en etapa experimental. El reconocimiento del Nobel se centra en los descubrimientos fundamentales que permitieron crear la técnica y ampliar el conocimiento sobre el funcionamiento de los circuitos neuronales.
Tres científicos compartirán el Nobel de Medicina
El premio será compartido por los tres investigadores.
Karl Deisseroth desarrolla su trabajo en la Universidad de Stanford, en Estados Unidos, donde combina áreas como psiquiatría, bioingeniería y neurociencia.
Peter Hegemann pertenece a la Universidad Humboldt de Berlín, mientras que Georg Nagel trabaja en la Universidad de Würzburg, ambos en Alemania.
Los galardonados compartirán una bolsa de 12 millones de coronas suecas, cantidad establecida para los premios Nobel de 2026.
Con este reconocimiento, la Asamblea Nobel destacó una serie de descubrimientos que comenzó con la curiosidad sobre cómo un alga responde a la luz y terminó proporcionando una de las herramientas más precisas disponibles para investigar cómo funciona el cerebro.
En síntesis…
- Karl Deisseroth, Peter Hegemann y Georg Nagel ganaron el Nobel de Medicina 2026.
- El reconocimiento distingue sus descubrimientos relacionados con la optogenética.
- Esta técnica permite controlar determinadas células nerviosas mediante pulsos de luz.
- Hegemann y Nagel estudiaron la canalrodopsina, una proteína sensible a la luz presente en algas.
- Deisseroth consiguió utilizarla como un interruptor para activar neuronas.
- La optogenética ha permitido estudiar circuitos relacionados con recuerdos, emociones y comportamientos.
- La técnica también se investiga para posibles aplicaciones médicas, aunque muchas continúan en fase experimental.
*BC
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