El Premio Nobel de Química 2026 fue otorgado este miércoles 7 de octubre a Henri B. Kagan y Kenso Soai por investigaciones que permitieron comprender y controlar mejor la producción de moléculas con una orientación espacial determinada, un proceso con aplicaciones relevantes en la fabricación de medicamentos.
La Real Academia Sueca de Ciencias reconoció a los investigadores por el descubrimiento de los efectos no lineales y la autocatálisis en la síntesis orgánica asimétrica. Sus trabajos ayudaron a desarrollar reacciones capaces de favorecer una de las dos formas especulares que puede presentar una molécula.
¿Qué descubrieron Kagan y Soai?
Muchas moléculas pueden existir en dos versiones que contienen los mismos átomos, pero tienen una disposición espacial diferente. La comparación habitual es la de las manos: derecha e izquierda son semejantes, pero no pueden superponerse exactamente.
Esta propiedad se conoce como quiralidad y tiene especial importancia en química y farmacología, porque dos versiones de una misma molécula pueden producir efectos distintos al interactuar con organismos vivos.
Los trabajos de Henri B. Kagan mostraron cómo determinadas reacciones podían amplificar la presencia de una orientación molecular concreta. Su investigación sobre los llamados efectos no lineales abrió nuevas posibilidades para controlar la síntesis asimétrica.
Kenso Soai, por su parte, desarrolló una reacción en la que el producto obtenido puede actuar como catalizador para generar más producto con la misma orientación. Este fenómeno se conoce como autocatálisis asimétrica.
¿Por qué estos avances son importantes para los medicamentos?
El control de la orientación de las moléculas es fundamental en la industria farmacéutica. Cuando se fabrica un compuesto, no siempre basta con obtener la fórmula química correcta: también puede ser necesario producir específicamente la versión molecular que genera el efecto terapéutico buscado.
Los descubrimientos premiados en 2026 aportaron herramientas para que los químicos puedan diseñar reacciones que favorezcan de manera mucho más precisa una de esas configuraciones.
El Comité Nobel destacó que estos conocimientos han tenido un papel determinante en el diseño de reacciones utilizadas para desarrollar productos farmacéuticos.
Además de sus aplicaciones prácticas, las investigaciones aportaron elementos para estudiar una pregunta científica de larga data: por qué los sistemas biológicos tienden a utilizar predominantemente una de las dos formas posibles de determinadas moléculas.
La reacción de Soai y la amplificación de la quiralidad
Uno de los resultados más conocidos de Kenso Soai es la llamada reacción de Soai, un proceso de autocatálisis asimétrica.
En este tipo de reacción, una pequeña diferencia inicial entre dos configuraciones moleculares puede amplificarse progresivamente. El producto formado favorece la producción de nuevas moléculas con su misma orientación, haciendo que una de las dos versiones termine predominando.
Investigaciones científicas posteriores han mostrado que este mecanismo puede generar compuestos con un grado muy elevado de pureza enantiomérica, es decir, con predominio casi absoluto de una orientación molecular.
El fenómeno también ha sido utilizado para investigar la homoquiralidad, nombre que recibe la preferencia de los sistemas biológicos por una orientación específica de ciertas moléculas esenciales para la vida.
¿Quiénes son Henri B. Kagan y Kenso Soai?
Henri B. Kagan, de 95 años, es un químico francés y profesor vinculado con la Universidad París-Saclay. Durante décadas desarrolló investigaciones sobre catálisis y síntesis asimétrica.
Sus trabajos ayudaron a demostrar que pequeñas diferencias en la composición de un catalizador podían provocar cambios considerablemente mayores en el resultado de una reacción química.
Kenso Soai, de 76 años, es profesor de química aplicada en la Tokyo University of Science, en Japón. Sus líneas de investigación incluyen síntesis asimétrica, autocatálisis, origen de la quiralidad y química orgánica.
Tras conocerse el reconocimiento, Soai describió la jornada como uno de los momentos más extraordinarios de su vida.
Nobel de Química será entregado el 10 de diciembre
Kagan y Soai compartirán el Premio Nobel de Química 2026, dotado con 12 millones de coronas suecas.
Los galardonados recibirán oficialmente la medalla y el diploma durante la ceremonia del 10 de diciembre en Estocolmo, fecha en la que tradicionalmente se entregan los premios Nobel.
La química es la tercera categoría científica anunciada durante la semana de los Nobel 2026, después de Medicina y Física.
El Premio Nobel de Química es concedido por la Real Academia Sueca de Ciencias. El proceso comienza con nominaciones confidenciales, continúa con la evaluación de especialistas y concluye en octubre con la elección definitiva de los galardonados.
En síntesis…
- Henri B. Kagan y Kenso Soai ganaron el Premio Nobel de Química 2026.
- Fueron reconocidos por sus trabajos sobre síntesis orgánica asimétrica.
- Sus investigaciones estudian cómo favorecer una de las dos formas especulares de una molécula.
- La quiralidad resulta especialmente importante para el desarrollo y fabricación de medicamentos.
- Soai desarrolló una reacción en la que un producto puede favorecer la producción de más moléculas con su misma orientación.
- Ambos investigadores compartirán un premio de 12 millones de coronas suecas.
- La ceremonia de entrega se realizará el 10 de diciembre en Estocolmo.
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