El físico Francis Halzen ganó este martes 6 de octubre el Premio Nobel de Física 2026 por sus aportaciones decisivas al Observatorio de Neutrinos IceCube y por el descubrimiento de neutrinos de alta energía de origen astrofísico.
La Real Academia Sueca de Ciencias anunció en Estocolmo que el reconocimiento distingue una línea de investigación que permitió utilizar el hielo de la Antártida como una enorme herramienta para observar partículas capaces de atravesar el universo casi sin interactuar con la materia.
Halzen, profesor de la Universidad de Wisconsin-Madison, es el investigador principal de IceCube, un observatorio instalado en el Polo Sur que utiliza miles de sensores enterrados en aproximadamente un kilómetro cúbico de hielo.
¿Qué descubrió Francis Halzen?
El Nobel reconoce el papel de Halzen en el desarrollo de una nueva forma de observar el universo a través de los neutrinos, partículas subatómicas extremadamente difíciles de detectar.
A diferencia de la luz o de otras partículas cargadas, los neutrinos pueden recorrer enormes distancias prácticamente sin desviarse ni ser absorbidos.
Esta característica permite utilizarlos como mensajeros de algunos de los fenómenos más energéticos del cosmos, entre ellos los entornos de agujeros negros supermasivos y otras fuentes capaces de acelerar partículas a energías extremas.
IceCube consiguió en 2013 la primera detección de neutrinos de alta energía procedentes de fuera del Sistema Solar, un hallazgo que abrió nuevas posibilidades para estudiar el universo.
IceCube convirtió el hielo antártico en un gigantesco detector
Una de las ideas fundamentales detrás del proyecto fue aprovechar la enorme masa de hielo transparente existente bajo el Polo Sur.
IceCube cuenta con miles de detectores de luz distribuidos dentro del hielo antártico. Cuando un neutrino interactúa excepcionalmente con la materia, puede generar partículas secundarias que producen pequeños destellos de luz.
Los sensores permiten registrar esas señales y reconstruir información sobre la dirección y energía de las partículas que llegaron a la Tierra.
La instalación ocupa aproximadamente un kilómetro cúbico de hielo, lo que incrementa las posibilidades de detectar interacciones que son extraordinariamente poco frecuentes.
Neutrinos ayudan a rastrear fenómenos extremos del universo
La importancia de estas partículas radica también en que pueden indicar de dónde proceden.
Los rayos cósmicos están formados por partículas cargadas y sus trayectorias cambian al atravesar campos magnéticos, por lo que resulta complicado rastrear directamente su lugar de origen.
Los neutrinos, en cambio, viajan prácticamente en línea recta desde sus fuentes. Esto permite utilizarlos para buscar los lugares donde se producen algunos de los procesos más violentos del universo.
En 2017, IceCube detectó un neutrino de alta energía cuya dirección pudo relacionarse con un agujero negro supermasivo situado en una galaxia distante.
Años después, el observatorio obtuvo evidencia de emisión de neutrinos procedente de la galaxia activa NGC 1068 y posteriormente logró observar este tipo de partículas desde nuestra propia Vía Láctea.
Una nueva forma de hacer astronomía
Los descubrimientos impulsados por IceCube ayudaron a consolidar la llamada astronomía multimensajero.
Esta disciplina combina información procedente de diferentes señales cósmicas: luz, ondas gravitacionales, rayos cósmicos y neutrinos.
En lugar de depender únicamente de telescopios tradicionales, los científicos pueden comparar distintos tipos de información para entender acontecimientos que ocurren a miles de millones de kilómetros de distancia.
Por ello, el trabajo de Halzen no se limita al estudio de una sola partícula. Su aportación permitió desarrollar una nueva herramienta para explorar el universo y estudiar el origen de algunos de sus fenómenos más energéticos.
Halzen dirige IceCube desde la Universidad de Wisconsin
Francis Halzen nació en Bélgica y cursó sus estudios de maestría y doctorado en la actual KU Leuven.
Se incorporó a la Universidad de Wisconsin-Madison a principios de la década de 1970 y desarrolló su carrera en las áreas de física de partículas, astrofísica y cosmología.
Antes de IceCube participó en el desarrollo de AMANDA, un experimento precursor que demostró que era posible utilizar el hielo antártico para detectar neutrinos.
Posteriormente encabezó el diseño y desarrollo de IceCube y se convirtió en su investigador principal.
El observatorio funciona actualmente mediante una colaboración internacional y continúa ampliando la búsqueda de fuentes capaces de producir neutrinos de alta energía.
El Nobel reconoce décadas de investigación
La Academia Sueca reconoció a Halzen por sus contribuciones decisivas al Observatorio de Neutrinos IceCube y al descubrimiento de neutrinos de alta energía de origen astrofísico.
El hallazgo permitió confirmar que estas partículas pueden utilizarse como señales procedentes directamente de regiones extremas del espacio.
Más de una década después de las primeras detecciones de IceCube, el observatorio continúa acumulando información sobre galaxias, agujeros negros y otros fenómenos que todavía plantean preguntas fundamentales sobre el universo.
El Nobel de Física 2026 reconoce así una idea que comenzó con una propuesta poco convencional: transformar una enorme porción del hielo del Polo Sur en un telescopio orientado hacia el cosmos.
Quién decide a los ganadores del premio Nobel?
Los ganadores del premio Nobel de Física son seleccionados por la Real Academia Sueca de Ciencias y reciben un premio de 12 millones de coronas suecas (1.2 millones de dólares), que se reparte entre los ganadores, si hay varios.
Los Premios Nobel fueron establecidos bajo la voluntad del inventor y empresario sueco Alfred Nobel, cuya fortuna fue construida en parte sobre la invención de la dinamita. Los premios, que se entregaron por primera vez en 1901, honran los logros en ciencia, literatura y paz, y el premio de economía fue añadido más tarde por el banco central de Suecia.
La física ocupó un lugar destacado en el testamento de Nobel y el premio sigue siendo una de las distinciones más altas de la disciplina. A lo largo de las décadas ha reconocido descubrimientos que han transformado fundamentalmente la comprensión de la humanidad sobre el universo.
En síntesis…
- Francis Halzen ganó el Premio Nobel de Física 2026.
- La Academia Sueca anunció el reconocimiento este 6 de octubre.
- El premio destaca sus aportaciones al Observatorio de Neutrinos IceCube.
- Halzen contribuyó al descubrimiento de neutrinos de alta energía de origen astrofísico.
- IceCube utiliza aproximadamente un kilómetro cúbico de hielo antártico como detector.
- Los neutrinos permiten rastrear fenómenos como agujeros negros y galaxias activas.
- El trabajo ayudó a consolidar una nueva etapa de la astronomía multimensajero.
*BC
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