La magnitud de la catástrofe en la frontera entre Nepal y China continúa creciendo. Equipos de rescate trabajan entre toneladas de lodo, rocas y escombros para localizar a miles de personas desaparecidas después de que una violenta riada arrasó comunidades enteras del Himalaya el miércoles 26 de agosto.
Las cifras han cambiado rápidamente conforme los rescatistas alcanzan zonas que permanecieron aisladas. En el corte más reciente disponible este sábado, el balance conjunto llegó a 676 personas fallecidas y cerca de 3 mil desaparecidas: Nepal contabilizaba 669 muertos y 2 mil 426 personas sin localizar, mientras que en el Tíbet las autoridades chinas reportaban siete fallecidos y más de 550 desaparecidos.
Horas antes, los primeros balances utilizados para dimensionar el desastre hablaban de más de 2 mil 400 desaparecidos y centenares de cadáveres recuperados. La actualización constante refleja la dificultad para ingresar a poblaciones sepultadas o incomunicadas por la destrucción de carreteras y puentes.
Riada arrasó pueblos completos entre Nepal y el Tíbet
La devastación se extiende a lo largo de la cuenca del río Bhote Koshi y otras corrientes que atraviesan la región montañosa fronteriza.
La masa de agua, lodo, hielo y rocas golpeó viviendas, carreteras, puentes, vehículos y proyectos de infraestructura. En algunos puntos, los cuerpos fueron arrastrados decenas de kilómetros río abajo y algunos aparecieron incluso en territorio de India.
Las imágenes satelitales muestran pueblos prácticamente cubiertos por sedimentos y cauces que aumentaron considerablemente su anchura después del desastre. Syapru Besi, una localidad turística utilizada como punto de partida para recorridos hacia Langtang, figura entre las zonas severamente golpeadas.
Los sobrevivientes han comenzado a llegar a lugares seguros con apenas la ropa que llevaban puesta. Hasta este sábado, más de 3 mil 700 personas habían sido rescatadas en Nepal, mientras helicópteros militares transportaban víveres y evacuaban habitantes de las zonas más afectadas.
Más de 900 trabajadores desaparecieron en proyectos hidroeléctricos
Una de las cifras que disparó el número de personas sin localizar corresponde a los trabajadores de grandes obras energéticas instaladas en la región.
La autoridad de gestión de desastres de Nepal incorporó a 933 trabajadores de proyectos hidroeléctricos a la lista de desaparecidos. A ellos se suman habitantes de las poblaciones afectadas, excursionistas y peregrinos que viajaban hacia el monte Kailash, considerado sagrado por varias religiones asiáticas.
La avalancha alcanzó al menos once instalaciones vinculadas con proyectos hidroeléctricos. El desastre también provocó operaciones para ingresar a túneles donde quedaron personas atrapadas después del paso de la corriente.
El golpe a esta infraestructura tendrá consecuencias que irán más allá de la emergencia inmediata: las plantas afectadas representan más de 12 por ciento de la capacidad de generación eléctrica de Nepal.
¿Qué provocó la catástrofe en Nepal y China?
Las primeras investigaciones apuntan a un enorme colapso de roca y hielo en la zona del glaciar Langtang Lirung, cerca de la frontera entre Nepal y el Tíbet.
Imágenes satelitales posteriores al desastre permitieron observar que no solamente se desprendió parte del glaciar: también cedió una gran sección de la roca que se encontraba debajo. El material cayó hacia el valle y desencadenó una sucesión de movimientos de hielo, piedras, agua y sedimentos que terminó alimentando violentamente los ríos.
La fuerza de esa corriente fue suficiente para derribar edificios y alterar el cauce de varios ríos. En algunos lugares, el agua y el lodo alcanzaron alturas equivalentes a varios pisos.
Sin embargo, el Gobierno de Nepal mantiene oficialmente abierta la investigación sobre la causa exacta y señala que todavía no está determinada por completo.
Especialistas estudian además hasta qué punto el calentamiento de los Himalayas pudo contribuir a desestabilizar la montaña. El deshielo del permafrost y de los glaciares puede debilitar las pendientes, pero los científicos consultados hasta ahora advierten que todavía no puede atribuirse directamente este episodio específico al cambio climático.
Unas 93 mil personas necesitan ayuda tras la tragedia
La emergencia humanitaria crece al mismo ritmo que las operaciones de búsqueda.
Hasta 93 mil personas podrían haber resultado afectadas, mientras las zonas devastadas comienzan a enfrentar problemas de abastecimiento de comida y agua.
El Gobierno nepalí ha movilizado recursos para localizar desaparecidos, rescatar sobrevivientes y distribuir ayuda. Su prioridad declarada es atender tanto a ciudadanos nepalíes como a extranjeros atrapados en la región. Consultar la actualización oficial del Gobierno de Nepal
Las tareas se desarrollan en un territorio complicado por el lodo, la destrucción de caminos y el riesgo de nuevos desprendimientos. El mal tiempo también interrumpió temporalmente algunos vuelos de rescate durante este sábado.
Nepal calcula daños de hasta 5 mil millones de dólares
La tragedia ya comienza a adquirir también una dimensión económica.
Una estimación inicial del gobierno sitúa en entre 4 mil y 5 mil millones de dólares los recursos que Nepal podría necesitar para reconstruir las zonas devastadas, una cantidad equivalente a casi una décima parte de su economía.
El desastre golpeó carreteras, puentes, comunidades y centrales hidroeléctricas en un país cuya economía depende en buena medida del turismo, las remesas y la generación hidroeléctrica.
La reconstrucción será posterior. Por ahora, la prioridad continúa entre las montañas y los cauces cubiertos de lodo: localizar a miles de personas cuyo paradero sigue sin conocerse cuatro días después de la riada.
Con las cifras todavía en movimiento y amplias zonas bajo búsqueda, el balance definitivo de una de las peores catástrofes recientes del Himalaya aún está lejos de cerrarse.
*BC
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