La catástrofe en la frontera entre Nepal y China alcanzó dimensiones internacionales: más de 350 personas han muerto y al menos 1,300 permanecen desaparecidas, entre ellas cientos de turistas, trabajadores y peregrinos procedentes de más de 30 países.
Una gigantesca masa de agua, hielo, lodo y rocas descendió por los valles del Himalaya después del colapso de un glaciar ocurrido el miércoles 26 de agosto. El torrente destruyó comunidades, carreteras, puentes y otras instalaciones en cuestión de minutos.
Los equipos de emergencia continuaban este jueves con operaciones aéreas y terrestres mientras las autoridades intentaban consolidar una cifra que sigue cambiando conforme logran acceder a las zonas afectadas.
Más de 350 muertos y cientos de extranjeros desaparecidos
El balance difundido durante las primeras horas del jueves ubicó el número de fallecidos por encima de 350 personas, mientras más de 1,300 seguían sin ser localizadas entre Nepal y la región china del Tíbet.
En territorio nepalí, la información recopilada por las autoridades incluyó 826 desaparecidos, mientras en el condado de Gyirong, en el Tíbet, se reportaron otros 558.
La magnitud internacional del desastre quedó expuesta por la cantidad de visitantes atrapados en la zona.
La Junta de Turismo de Nepal contabilizó 517 extranjeros desaparecidos solamente del lado nepalí. En la región de Gyirong, autoridades chinas informaron que 260 de los desaparecidos eran extranjeros.
Los registros continúan en proceso de depuración, por lo que las cifras de muertos, desaparecidos y nacionalidades pueden modificarse conforme avanzan las labores de búsqueda.
India, Estados Unidos y Ucrania, entre los países afectados
La tragedia sorprendió a numerosos viajeros que se encontraban realizando senderismo, recorridos turísticos o peregrinaciones religiosas en una de las regiones montañosas más transitadas del Himalaya.
Entre los extranjeros desaparecidos aparecen ciudadanos de India, Estados Unidos, Malasia, Ucrania, Australia, Reino Unido, Canadá, Corea del Sur, Alemania, Rusia, Sudáfrica, Japón y Nueva Zelanda, además de otros países europeos y asiáticos.
Las autoridades indias reportaron 288 ciudadanos sin localizar, algunos de ellos vinculados con un proyecto energético y otros que viajaban hacia el monte Kailash, sitio considerado sagrado dentro del hinduismo.
Estados Unidos contabilizaba 65 ciudadanos desaparecidos; Ucrania, 55; Malasia, 51; Australia, 35; Reino Unido, 33; y Canadá, 25.
La lista también incluye viajeros procedentes de España, Francia, Bélgica, Italia, Portugal, Irlanda, Países Bajos, Finlandia, Israel, Suiza y otras naciones.
Un glaciar colapsó y desató un torrente devastador
Las primeras investigaciones apuntan al colapso de la parte inferior de un glaciar como detonante de la catástrofe.
Imágenes satelitales mostraron el desprendimiento de una enorme masa de hielo acompañada por rocas, nieve y sedimentos. El material descendió hacia el valle y generó una inundación repentina de enorme potencia.
En un principio se consideró la posibilidad de un terremoto debido a una señal sísmica registrada durante el desastre. Sin embargo, especialistas determinaron que ese movimiento fue provocado por el propio desprendimiento glaciar y no por un sismo que hubiera desencadenado posteriormente la avalancha.
El flujo avanzó por los sistemas de los ríos Bhote Koshi y Trishuli, arrastrando viviendas, vehículos, puentes y estructuras.
En algunas zonas, el nivel del agua aumentó varios metros en menos de una hora.
Pueblos quedaron sepultados bajo lodo y escombros
Las imágenes posteriores mostraron la dimensión del impacto.
En algunas comunidades apenas sobresalían los pisos superiores de edificios cubiertos por el lodo. Vehículos quedaron enterrados, árboles fueron arrancados y toneladas de escombros cubrieron carreteras y poblaciones enteras.
Las autoridades nepalíes reportaron la destrucción de decenas de puentes y daños en cerca de 40 kilómetros de carreteras, dificultando la llegada de maquinaria pesada, ambulancias y unidades de rescate.
Las condiciones geográficas obligaron a utilizar helicópteros para evacuar sobrevivientes.
El Ejército de Nepal había logrado rescatar a más de un centenar de personas mediante operaciones aéreas y también evacuó a trabajadores atrapados en instalaciones relacionadas con el proyecto hidroeléctrico Trishuli.
Rescatistas luchan contra el terreno y nuevos riesgos
Las labores de búsqueda enfrentan dos obstáculos principales: la destrucción de caminos y la propia geografía del Himalaya.
Comunidades aisladas permanecen prácticamente inaccesibles por tierra, mientras maquinaria y personal intentan abrir rutas entre lodo, rocas y puentes colapsados.
Además, las autoridades mantienen vigilancia sobre acumulaciones de agua formadas por los escombros que podrían romperse y generar nuevas inundaciones río abajo.
El gobierno de Nepal confirmó que las zonas ribereñas de Rasuwa, Nuwakot, Dhading y Gorkha sufrieron afectaciones y llamó a mantener las operaciones de rescate, búsqueda y asistencia humanitaria.
La prioridad inmediata es localizar sobrevivientes y trasladar a las personas que permanecen en áreas consideradas inestables.
¿Qué relación tiene la tragedia de Nepal con el cambio climático?
El Himalaya contiene uno de los mayores sistemas de glaciares fuera de las regiones polares y enfrenta un proceso acelerado de pérdida de hielo.
Especialistas consultados tras el desastre señalaron que el glaciar pudo haberse debilitado por temperaturas elevadas y un rápido proceso de deshielo, aunque determinar las causas precisas del colapso requerirá análisis posteriores.
Los glaciares de Nepal han perdido aproximadamente una tercera parte de su volumen durante las últimas tres décadas, mientras la velocidad del derretimiento aumentó durante los últimos años.
El calentamiento global incrementa la inestabilidad en las regiones de alta montaña, pero los especialistas deberán establecer qué combinación de condiciones produjo específicamente el desprendimiento del 26 de agosto.
Nepal ya arrastra un historial de inundaciones, deslaves y desbordamientos de lagos glaciares, fenómenos que han obligado al país a reforzar sus estrategias de prevención de desastres.
México mantiene seguimiento a la situación en Nepal
La Secretaría de Relaciones Exteriores (SRE) informó desde el miércoles que mantiene seguimiento de la emergencia a través de la Embajada de México en India, representación que también atiende asuntos consulares relacionados con Nepal.
Hasta el reporte disponible del 26 de agosto, no se tenía registro de personas mexicanas afectadas por la catástrofe. La Cancillería pidió a los connacionales en Nepal seguir las instrucciones de las autoridades locales.
La situación puede modificarse mientras continúa la identificación de turistas y residentes extranjeros.
El número de víctimas todavía puede aumentar
La dimensión definitiva de la tragedia todavía no está clara.
Las diferencias entre algunos balances publicados durante las últimas horas reflejan la velocidad con la que aparecen nuevos reportes y la dificultad para comunicarse con comunidades aisladas.
Información posterior elevó incluso el número de fallecidos por encima de los primeros 353 casos difundidos durante la mañana, mientras los registros de personas desaparecidas siguen siendo actualizados.
Con cientos de personas todavía sin localizar, Nepal y China concentran sus esfuerzos en encontrar sobrevivientes antes de que las condiciones meteorológicas y el terreno reduzcan todavía más las posibilidades de rescate.
*BC
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