Una medida aplicada en Reino Unido hace más de siete décadas terminó convirtiéndose en un enorme experimento natural sobre los efectos que puede tener la alimentación durante los primeros 1,000 días de vida.
El punto de partida fue el racionamiento del azúcar, establecido durante la Segunda Guerra Mundial y mantenido durante varios años después del conflicto. Cuando las restricciones terminaron abruptamente en septiembre de 1953, el consumo aumentó con rapidez y creó una oportunidad poco común para comparar a personas nacidas con apenas meses de diferencia, pero sometidas durante el embarazo y la primera infancia a entornos alimentarios distintos.
Ahora, una investigación publicada en Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) analizó a 64 mil 761 participantes del UK Biobank, nacidos entre 1951 y 1956, y encontró que una exposición más prolongada al racionamiento durante los primeros 1,000 días estuvo vinculada con una menor incidencia en la edad adulta de cinco tipos de cáncer, además de cambios en hábitos alimentarios y marcadores relacionados con el envejecimiento biológico.
El periodo estudiado comienza desde la concepción y se extiende aproximadamente hasta los dos años de edad, una etapa en la que se desarrollan múltiples procesos metabólicos y también pueden comenzar a configurarse preferencias alimentarias que acompañen a una persona durante años.
El fin del racionamiento creó un experimento natural
La clave de la investigación está en lo que ocurrió en Reino Unido el 26 de septiembre de 1953, cuando terminó el racionamiento del azúcar.
Durante la restricción, el consumo disponible para los adultos se mantenía alrededor de 40 gramos diarios, mientras que para los niños era menor. Después de levantarse los controles, el consumo de azúcar y dulces prácticamente se duplicó: pasó de alrededor de 41 gramos diarios a unos 80 gramos en poco más de un año.
Ese cambio abrupto permitió a los investigadores utilizar la fecha de nacimiento como referencia para determinar cuánto tiempo pasó cada persona bajo el régimen de menor disponibilidad de azúcar.
No se trató, por tanto, de pedir décadas después a los participantes que recordaran cuánto azúcar habían comido durante su infancia. La investigación aprovechó una política pública histórica que afectó de manera distinta a generaciones nacidas con pocos meses de diferencia.
Quienes estuvieron expuestos desde el embarazo y durante una mayor parte de sus primeros dos años mostraron las diferencias más marcadas.
Cinco tipos de cáncer mostraron menor incidencia
Los resultados publicados en PNAS señalan una relación gradual: mientras más prolongada fue la exposición al racionamiento durante los primeros 1,000 días, menor fue la incidencia posterior de determinados cánceres.
Entre los grupos con mayor exposición, los investigadores reportaron los siguientes hazard ratios:
| Tipo de cáncer | Hazard ratio (HR) | Diferencia relativa aproximada |
|---|---|---|
| Hígado y vías biliares intrahepáticas | 0.31 | 69% menor |
| Recto | 0.60 | 40% menor |
| Pulmón | 0.59 | 41% menor |
| Próstata | 0.48 | 52% menor |
| Mama | 0.64 | 36% menor |
Estas cifras requieren una lectura cuidadosa. Un hazard ratio de 0.31, por ejemplo, representa una diferencia relativa en la tasa del evento observada durante el seguimiento, pero no significa que una persona individual tenga garantizado 69% menos probabilidades de desarrollar cáncer.
Tampoco implica que eliminar por completo el azúcar durante la infancia prevenga estas enfermedades.
El resultado apunta a una asociación de largo plazo entre un ambiente con una disponibilidad considerablemente menor de azúcar durante una etapa crítica del desarrollo y la aparición posterior de determinadas enfermedades.
El gusto por lo dulce pudo quedar marcado desde la infancia
Uno de los hallazgos más llamativos apareció varias décadas después del racionamiento.
Los participantes expuestos al entorno de menor disponibilidad de azúcar no solamente presentaron diferencias en algunos resultados de salud. También consumían menos azúcar, ingerían menores cantidades de alimentos y mantenían dietas más diversas y saludables alrededor de cinco décadas después.
Los investigadores plantean una posible explicación conductual: la exposición a determinados niveles de dulzor durante una etapa temprana podría contribuir a moldear las preferencias posteriores.
Esto abre una dimensión distinta del estudio.
La importancia de los primeros 1,000 días no estaría limitada únicamente a cambios metabólicos producidos durante el embarazo y la primera infancia. También podría extenderse a la construcción de hábitos que permanecen durante buena parte de la vida.
En otras palabras, una persona acostumbrada desde muy pequeña a niveles elevados de dulzor podría desarrollar preferencias distintas frente a quien creció con una exposición menor, aunque esta hipótesis todavía requiere más investigación para comprender todos los mecanismos involucrados.
También encontraron señales de envejecimiento biológico más lento
La investigación analizó además la longitud de los telómeros leucocitarios, estructuras ubicadas en los extremos de los cromosomas que suelen emplearse como uno de varios indicadores relacionados con el envejecimiento celular.
Las personas expuestas al racionamiento presentaron telómeros aproximadamente 0.05 desviaciones estándar más largos, una diferencia que los autores estimaron como equivalente a alrededor de 2.2 años menos de envejecimiento biológico.
Eso no quiere decir que esas personas literalmente hayan “rejuvenecido” 2.2 años.
La cifra es una equivalencia estadística obtenida a partir de un biomarcador y debe interpretarse dentro de ese contexto.
También se detectaron menores niveles de Granzyme B, una proteína relacionada con la actividad de determinadas células inmunitarias. Los investigadores consideran que el resultado es compatible con una menor activación inmunitaria crónica.
Así, el estudio identifica dos posibles rutas mediante las cuales el entorno nutricional temprano podría dejar consecuencias décadas después: una conductual, relacionada con preferencias y alimentación, y otra biológica, vinculada con procesos celulares e inmunitarios.
Diabetes e hipertensión ya habían mostrado una tendencia similar
La investigación sobre cáncer no es el primer estudio que utiliza el final del racionamiento británico para explorar efectos de largo plazo.
En 2024, un trabajo publicado en Science encontró que la exposición a una menor disponibilidad de azúcar durante los primeros 1,000 días estuvo relacionada con aproximadamente 35% menos riesgo de diabetes tipo 2 y 20% menos riesgo de hipertensión.
En aquel estudio, la aparición de la diabetes se produjo aproximadamente cuatro años más tarde, mientras que la hipertensión apareció alrededor de dos años después entre las personas expuestas.
Los beneficios comenzaron a observarse incluso entre quienes solamente estuvieron expuestos durante el embarazo y aumentaron cuando la restricción continuó después del nacimiento, particularmente después de los seis meses.
Esto refuerza la idea de que no existe un momento único que explique todo el fenómeno: la exposición durante el embarazo y la alimentación posterior parecen formar parte de una misma ventana de desarrollo.
Otro estudio encontró menor riesgo de insuficiencia cardiaca
En enero de 2026, Nature Communications publicó otra investigación basada en el mismo episodio histórico.
En ese caso se analizaron 61 mil 193 participantes del UK Biobank y se encontró que quienes estuvieron expuestos al racionamiento durante los primeros 1,000 días tuvieron aproximadamente 14% menor riesgo de insuficiencia cardiaca.
Además, el diagnóstico apareció alrededor de 2.6 años más tarde entre los participantes expuestos.
Estos resultados no deben interpretarse como múltiples ensayos independientes que prueban definitivamente que reducir azúcar prevendrá diferentes enfermedades.
Varias investigaciones parten del mismo acontecimiento histórico y utilizan datos del UK Biobank, aunque estudian desenlaces y mecanismos diferentes.
Su importancia radica en que distintas investigaciones están encontrando señales consistentes sobre la posible relevancia de la nutrición durante una etapa muy temprana de la vida.
Menor azúcar también se vinculó con envejecimiento y mortalidad
Otro estudio publicado el 31 de julio de 2026 en Nature Communications analizó a 64 mil 809 personas expuestas en distinto grado al mismo racionamiento.
Los investigadores encontraron una incidencia 9% menor de enfermedades relacionadas con características del envejecimiento y un riesgo de mortalidad por cualquier causa 19% menor entre los grupos expuestos.
Los distintos indicadores empleados también situaron su edad biológica aproximadamente entre 1 y 1.2 años por debajo, con diferencias especialmente visibles en pulmón, corazón e hígado.
El conjunto de investigaciones está colocando así a los primeros 1,000 días en el centro de una pregunta cada vez más relevante: cuánto puede influir el ambiente nutricional temprano sobre enfermedades que aparecerán 40, 50 o incluso 70 años más tarde.
El estudio no dice que deba eliminarse todo el azúcar
Los resultados tampoco respaldan una dieta infantil basada en la eliminación absoluta del azúcar ni permiten establecer por sí solos una cantidad específica para cada niño.
La investigación estudió un episodio poblacional ocurrido en otro país, durante otra época y bajo circunstancias particulares.
Además, aunque el diseño de experimento natural permite reducir algunos problemas habituales de los estudios observacionales, no existió una medición individual exacta del azúcar ingerido por cada participante durante sus primeros años.
Los datos del UK Biobank tampoco representan necesariamente con la misma precisión a todas las poblaciones del mundo.
Por ello, trasladar directamente las cifras observadas en Reino Unido a México o a cualquier otra población sería incorrecto.
¿Cuánta azúcar recomienda actualmente la OMS?
La Organización Mundial de la Salud (OMS) recomienda que el consumo de azúcares libres represente menos del 10% de la ingesta calórica diaria total.
En una dieta de alrededor de 2 mil calorías, eso equivale aproximadamente a 50 gramos diarios. Reducir la cantidad a 5% o menos podría aportar beneficios adicionales.
Los azúcares libres incluyen los añadidos a alimentos y bebidas durante su fabricación o preparación, así como los presentes en miel, jarabes, jugos y concentrados de frutas.
Esto no significa tratar de la misma manera el azúcar añadido a un refresco y los azúcares presentes dentro de una fruta entera.
Consultar las recomendaciones de alimentación saludable de la OMS
La investigación británica aporta ahora una perspectiva que atraviesa décadas: la cantidad de azúcar disponible en los primeros años podría no limitarse a influir en la alimentación del momento, sino también en preferencias, metabolismo y riesgos de salud que aparecen mucho tiempo después.
No demuestra que reducir el azúcar sea una garantía contra el cáncer. Sí aporta evidencia para seguir investigando una etapa que comienza incluso antes del nacimiento y que podría dejar huellas durante toda la vida.
*ARD
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