Hacer ejercicio puede ser favorable para la salud cerebral, pero el contexto en el que se realiza la actividad física podría marcar una diferencia importante. Un amplio metaanálisis encontró que el movimiento realizado durante el tiempo libre se asocia con un menor riesgo de demencia, mientras que la actividad física vinculada con trabajos manuales no mostró el mismo beneficio.
La investigación, publicada en The Lancet Public Health, reunió información de 74 estudios de cohortes y de casos y controles, con más de 4.2 millones de personas de entre 45 y 93 años procedentes de 30 países. Los participantes fueron seguidos durante alrededor de una década para identificar diagnósticos de demencia, enfermedad de Alzheimer y demencia vascular.
Los resultados no significan que realizar un trabajo físicamente exigente provoque demencia. Los investigadores subrayan que se trata principalmente de estudios observacionales, por lo que pueden establecer asociaciones, pero no demostrar una relación directa de causa y efecto.
Ejercicio en tiempo libre se relaciona con menor riesgo de demencia
Entre las personas con los niveles más altos de actividad física durante el tiempo libre, el riesgo de demencia fue aproximadamente 24 % menor en comparación con quienes realizaban menos ejercicio recreativo.
En esta categoría aparecen actividades como caminar, correr, nadar, andar en bicicleta o practicar algún deporte. El beneficio observado aumentó conforme se incrementaba la actividad recreativa hasta llegar a un punto en el que la asociación tendía a estabilizarse.
Los resultados coinciden con investigaciones anteriores que han encontrado una relación favorable entre la actividad física recreativa y el riesgo de deterioro cognitivo. Un estudio prospectivo con más de 117 mil participantes también encontró que una menor actividad durante el tiempo libre se relacionaba con un riesgo más elevado de algunos tipos de demencia.
¿Por qué el trabajo físico podría ser diferente?
El contraste apareció cuando los investigadores analizaron la actividad física ocupacional, es decir, aquella que una persona realiza como consecuencia de las exigencias de su empleo.
Los niveles elevados de actividad física laboral se asociaron con un 20 % más de riesgo de demencia frente a niveles bajos. Sin embargo, este dato no debe interpretarse como evidencia de que caminar, cargar objetos o realizar esfuerzo durante la jornada laboral dañe directamente el cerebro.
Investigaciones anteriores ya habían observado resultados similares. Un estudio longitudinal realizado en Copenhague encontró asociaciones distintas entre la actividad recreativa y la ocupacional, aunque los efectos también variaron entre hombres y mujeres, lo que muestra la complejidad del fenómeno.
Esta diferencia es conocida como la “paradoja de la actividad física”: dos personas pueden moverse intensamente durante varias horas, pero las condiciones en las que ocurre ese esfuerzo pueden ser completamente diferentes.
No es lo mismo correr por decisión propia que cargar durante una jornada laboral
El ejercicio recreativo suele realizarse de manera voluntaria. La persona puede escoger cuándo hacerlo, durante cuánto tiempo, con qué intensidad y cuándo descansar. Además, actividades como caminar, practicar deportes o salir en bicicleta pueden incluir convivencia social y momentos asociados con una reducción del estrés.
Un trabajo físicamente demandante puede implicar, en cambio, movimientos repetitivos, largos periodos de pie, levantamiento de cargas y menor tiempo de recuperación. A esto pueden añadirse factores laborales que no dependen de la actividad física en sí misma.
Entre las posibles explicaciones planteadas aparecen el estrés psicosocial, menor control sobre las condiciones laborales, exposición al ruido o contaminación y ambientes de trabajo potencialmente peligrosos.
Los autores consideran por ello que el aumento de riesgo observado difícilmente pueda atribuirse únicamente al movimiento corporal. Las condiciones sociales, ambientales y laborales que rodean a determinados empleos podrían intervenir en la asociación.
“El contexto de la actividad física puede ser tan importante como el movimiento en sí mismo”.
Tener un empleo físicamente exigente no sustituiría al ejercicio recreativo
Otro elemento relevante es que una persona que desarrolla un trabajo manual demandante puede terminar su jornada con fatiga o poco tiempo disponible para realizar actividad recreativa.
Esto podría ayudar a explicar por qué estar físicamente activo durante el trabajo no necesariamente produce los mismos resultados que dedicar tiempo específicamente al ejercicio.
El hallazgo tampoco implica que los trabajadores deban reducir deliberadamente su movimiento. La lectura que proponen los investigadores apunta más hacia mejorar las condiciones laborales, permitir una recuperación adecuada y facilitar oportunidades para realizar actividad física recreativa.
El estudio tiene límites y no demuestra causalidad
Aunque el metaanálisis reúne a millones de participantes, existen limitaciones importantes. Buena parte de los estudios incluidos dependieron de que las personas recordaran y reportaran cuánto ejercicio realizaban, lo que puede generar imprecisiones.
También existe una mayor representación de países de ingresos altos y todavía es limitada la evidencia sobre otros tipos de movimiento, como la actividad doméstica o los desplazamientos activos hacia el trabajo.
Además, factores como educación, tipo de ocupación, reserva cognitiva, estrés laboral, ingresos y enfermedades crónicas pueden influir simultáneamente en el riesgo de demencia. Por ello, los especialistas consideran necesarios nuevos estudios que analicen estas variables de manera conjunta.
La conclusión, por ahora, no es que exista un ejercicio “malo”, sino que moverse por obligación laboral y hacer ejercicio voluntariamente no son necesariamente equivalentes para la salud cerebral. La actividad recreativa mantiene una asociación favorable con menor riesgo de demencia, mientras que la relación observada con los trabajos físicamente exigentes requiere más investigación.
*ARD
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