Starship alcanzó por primera vez la órbita terrestre este lunes 28 de septiembre durante su vuelo de prueba número 14. La nave de SpaceX también consiguió desplegar 26 satélites Starlink V3, antes de regresar anticipadamente a la Tierra debido a un problema registrado durante la misión. 

El despegue ocurrió a las 8:49 horas de la costa este de Estados Unidos, desde Starbase, Texas. Hasta ahora, las pruebas integradas de Starship habían seguido trayectorias suborbitales, por lo que esta misión representó un cambio importante dentro del desarrollo del sistema.

SpaceX había planteado un vuelo de casi 10 horas, durante el cual Starship realizaría alrededor de seis vueltas a la Tierra. El plan cambió después del lanzamiento, pero la compañía consiguió completar dos de los objetivos principales: colocar la nave en órbita y liberar su primera carga operacional de satélites. 

Starship logra entrar en órbita en su vuelo número 14

La inserción orbital no estaba garantizada desde el momento del despegue. SpaceX tenía previsto revisar el comportamiento de la nave antes de ejecutar el encendido necesario para continuar hacia la órbita.

Finalmente, el equipo autorizó la maniobra y Starship realizó el encendido de inserción orbital, alcanzando por primera vez la velocidad necesaria para mantenerse alrededor de la Tierra. 

La diferencia frente a las pruebas anteriores no estuvo únicamente en la altura. Para permanecer en órbita, una nave necesita desplazarse lateralmente a suficiente velocidad para mantenerse en caída libre alrededor del planeta.

Starship alcanzó aproximadamente 275 kilómetros de altitud durante esta prueba. La misión no llevaba astronautas.

SpaceX despliega 26 satélites Starlink V3

Después de alcanzar la órbita comenzó otro de los momentos importantes del vuelo: el despliegue de 26 satélites Starlink V3.

Se trata de una nueva generación de equipos destinados a ampliar la capacidad de la red de internet satelital de SpaceX. La compañía informó posteriormente que había establecido contacto con los 26 satélites desplegados. 

De acuerdo con los datos difundidos durante la misión, este grupo aportará alrededor de 26 Tbps de capacidad, aproximadamente 20 veces la que puede añadir una misión de Falcon 9 con satélites Starlink V2 Mini. 

Una vez separados de Starship, los satélites deben desplegar sus paneles solares y antenas, establecer comunicaciones y utilizar sus propios sistemas de propulsión para alcanzar las órbitas previstas.

Tres de ellos también incorporaron cámaras modificadas destinadas a observar el escudo térmico de Starship durante el vuelo.

Un motor presentó problemas durante el ascenso

El primer viaje orbital de Starship no se desarrolló completamente como estaba previsto.

Durante el ascenso, uno de los motores se apagó de manera inesperada. A pesar de la anomalía, la nave pudo continuar hacia la órbita y realizar el despliegue de los Starlink V3.

SpaceX decidió después acortar la misión, que originalmente debía extenderse cerca de 10 horas. El plan inicial contemplaba aproximadamente seis vueltas alrededor del planeta antes de ejecutar la maniobra para abandonar la órbita.

La empresa no había precisado inmediatamente cuántas vueltas completas realizó Starship antes de iniciar su regreso, por lo que el número de seis corresponde al programa original y no debe considerarse una cifra cumplida.

Starship regresa antes de las 10 horas previstas

Unas tres horas después de haber partido desde Texas, Starship regresó a la atmósfera y terminó su vuelo con un amerizaje controlado en el océano Pacífico.

El Super Heavy, la primera etapa del sistema, también había realizado previamente su regreso después de separarse de Starship y efectuó un amerizaje controlado en el golfo de México. 

La misión permitió además recopilar información sobre uno de los componentes más importantes para reutilizar la nave: su escudo térmico.

SpaceX incorporó modificaciones en las losetas que protegen Starship durante la reentrada, incluidos mecanismos adicionales para sujetarlas y refuerzos en puntos donde el gas caliente podría penetrar detrás de ellas. 

¿Por qué es importante el primer vuelo orbital de Starship?

El sistema está compuesto por la nave Starship y el propulsor Super Heavy. SpaceX desarrolla ambos componentes con el objetivo de conseguir un vehículo completamente reutilizable para transportar grandes cantidades de carga y, eventualmente, personas.

La propia compañía plantea que el sistema pueda utilizarse para misiones a la órbita terrestre, la Luna y Marte. SpaceX

Alcanzar la órbita representa una etapa necesaria, pero no completa por sí sola el desarrollo de Starship. El programa todavía debe avanzar en tareas como la reutilización de sus etapas, la recuperación de la nave y la transferencia de combustible en el espacio.

La tecnología también está relacionada con los planes lunares estadounidenses, ya que una variante de Starship forma parte del desarrollo de un sistema de aterrizaje para futuras misiones tripuladas del programa Artemis.

El vuelo 14 deja así dos resultados centrales: Starship consiguió llegar por primera vez a la órbita terrestre y desplegó los 26 Starlink V3, aunque la anomalía de un motor impidió completar la duración inicialmente programada.

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