Un pequeño felino silvestre de los Yungas de Bolivia, conocido durante años por habitantes de la región, fue reconocido oficialmente como una especie distinta para la ciencia. Recibió el nombre de Leopardus tilcayo y su descripción fue publicada el 17 de septiembre de 2026 en la revista científica Current Biology.
El trabajo representa la primera descripción formal de una especie viva de felino completamente nueva para la ciencia en más de un siglo. El hallazgo no ocurrió porque el animal apareciera por primera vez en 2026: la investigación comenzó con un macho encontrado años atrás en Bolivia y posteriormente se apoyó en análisis genómicos de animales actuales y ejemplares históricos conservados en museos.
El estudio fue más allá del tilcayo. Los investigadores analizaron genomas completos de 38 felinos del género Leopardus y concluyeron que los llamados gatos tigre sudamericanos comprenden cinco especies distintas, además de una nueva subespecie localizada en Perú.
Un cachorro confundido con un gato doméstico
La historia científica de Leopardus tilcayo comenzó con un animal que terminó siendo conocido como “Tigrino”.
El macho fue encontrado cuando era cachorro en 2016 por un habitante de Nor Yungas, en Bolivia. Al principio fue llevado a una vivienda porque se creyó que podía tratarse de un gato doméstico. Más tarde llegó al refugio de animales La Senda Verde, donde permaneció bajo cuidado.
La bióloga boliviana Paola Nogales-Ascarrunz conoció al ejemplar y observó características que no coincidían por completo con otros gatos tigre ya descritos. Entre las diferencias estaban el tamaño y la distribución de las manchas del pelaje, además de rasgos de la cola y el rostro.
El análisis genético confirmó posteriormente que no se trataba solamente de una variación de otra especie conocida. “Tigrino” pertenecía a un linaje evolutivo distinto y terminó convertido en el holotipo de Leopardus tilcayo, es decir, el ejemplar de referencia utilizado para describir formalmente la nueva especie.
El ADN reveló un linaje separado durante 1.4 millones de años
Para resolver la clasificación de estos felinos, los investigadores recurrieron a la secuenciación de genomas completos.
El estudio reunió información genética de 38 individuos del género Leopardus. De ellos, 26 representaban diferentes unidades evolutivas relacionadas con el complejo del gato tigre y ocho genomas procedieron de ejemplares históricos conservados en museos.
La combinación de ADN de animales actuales con material de colecciones científicas permitió reconstruir relaciones evolutivas que no eran evidentes únicamente por la apariencia.
Los resultados mostraron que el tilcayo se separó de sus parientes hace alrededor de 1.4 millones de años. Aunque estos pequeños felinos pueden compartir tamaño, manchas y otros rasgos externos, sus genomas muestran historias evolutivas independientes.
Así es el nuevo felino de los Yungas
El ejemplar que sirvió como referencia mide aproximadamente 46 centímetros desde la cabeza hasta el final del cuerpo y pesa alrededor de 1.4 kilogramos, por debajo del peso habitual de muchos gatos domésticos.
Tiene pelaje de tono marrón claro y un patrón de rosetas oscuras grandes e irregulares. La descripción científica también registra diferencias en la longitud y forma de la cola, el contraste del pelaje y la distribución de las manchas frente a especies cercanas.
El nombre tilcayo no fue creado por los investigadores. Procede de la denominación utilizada desde generaciones anteriores por habitantes de los Yungas bolivianos. El equipo decidió conservarla como nombre de la nueva especie.
Los gatos tigre pasaron de un grupo a cinco especies
El análisis genómico también modificó la clasificación del conjunto de pequeños felinos sudamericanos conocidos como gatos tigre.
El estudio reconoció cinco especies dentro del complejo y confirmó a Leopardus tilcayo como una de ellas. Las otras unidades incluyen Leopardus guttulus, Leopardus emiliae, Leopardus pardinoides y Leopardus tigrinus.
Los investigadores describieron además una nueva subespecie en los Yungas de Perú, Leopardus tigrinus antisuyo. Aunque el tilcayo boliviano y el antisuyo peruano viven en regiones andinas relativamente próximas, los análisis determinaron que no son sus parientes evolutivos más cercanos.
La investigación utilizó la llamada museómica, que permite recuperar información genética de ejemplares históricos conservados en colecciones. Ese material ayudó a comparar poblaciones actuales con animales recolectados décadas atrás y a reconstruir con mayor precisión el árbol evolutivo del grupo.
Lo que se conoce del tilcayo en estado silvestre
Hasta ahora, los ejemplares confirmados genéticamente proceden de los Yungas bolivianos, una región de bosques montañosos situada en las laderas orientales de los Andes.
Los científicos todavía no cuentan con una cifra de población para Leopardus tilcayo ni con una delimitación completa de su territorio. También permanece limitada la información sobre reproducción, alimentación y comportamiento en libertad.
Los datos disponibles apuntan a actividad principalmente nocturna y al consumo de pequeños roedores, pero el conocimiento de la especie sigue basado en pocos registros.
La región donde habita enfrenta pérdida y fragmentación de bosques, expansión agropecuaria, incendios y actividad minera. La nueva clasificación separa poblaciones que anteriormente se analizaban dentro de grupos con distribuciones geográficas mucho más amplias.
El trabajo publicado en Current Biology deja así dos resultados principales: la descripción de Leopardus tilcayo como una especie distinta y la reorganización genética de los gatos tigre sudamericanos en cinco especies, a partir del análisis de animales vivos y material histórico de museo
*OCR
85
Me Gusta
Comentar
Compartir
