Meta aceptó pagar hasta casi 18 mil millones de dólares y modificar la experiencia de niños y adolescentes en Facebook e Instagram, tras una serie de demandas en Estados Unidos que acusaron a la compañía de diseñar funciones capaces de fomentar el uso compulsivo de sus plataformas entre menores de edad. Meta ha negado haber actuado indebidamente.
El acuerdo impone restricciones concretas para usuarios menores de 18 años: un límite diario predeterminado de dos horas, bloqueo nocturno de las aplicaciones, menos notificaciones durante el horario escolar y mayores controles para padres y tutores. También contempla mecanismos reforzados para verificar la edad de los usuarios.
La medida no significa que Facebook e Instagram quedarán prohibidos para todos los menores. El cambio consiste en imponer protecciones automáticas a los adolescentes, mientras Meta deberá fortalecer sus sistemas para detectar y retirar cuentas pertenecientes a niños menores de 13 años.
Meta pagará hasta casi 18 mil millones de dólares
El arreglo económico se divide en varios componentes. Meta acordó pagos máximos por aproximadamente 16 mil 700 millones de dólares a 47 estados, Washington D.C. y territorios estadounidenses. A esa cantidad se suma un acuerdo separado con Texas por más de mil millones de dólares, lo que eleva el monto conjunto hasta cerca de 18 mil millones de dólares.
De ese total, alrededor de 12 mil 700 millones de dólares están garantizados durante la próxima década. Otros 5 mil millones dependerán de que competidores como TikTok, YouTube y Snapchat adopten medidas similares de protección para menores y alcancen acuerdos comparables con las autoridades estadounidenses.
El caso llegó a juicio federal en California después de años de litigios. Las autoridades acusaron a Meta de utilizar características de Facebook e Instagram destinadas a atraer y mantener conectados a usuarios jóvenes, además de minimizar públicamente los riesgos que podían enfrentar niños y adolescentes.
La jueza federal Yvonne Gonzalez Rogers, quien encabezaba el proceso en Oakland, aprobó el acuerdo principal la noche del 26 de agosto, poniendo fin a esa parte del juicio contra la empresa.
¿Qué cambiará para los menores en Facebook e Instagram?
Uno de los cambios más visibles será el tiempo permitido dentro de las plataformas. Las cuentas de menores de 18 años tendrán de manera predeterminada un máximo acumulado de dos horas diarias entre Facebook e Instagram. Los adolescentes no podrán retirar ese límite por sí solos; necesitarán autorización de sus padres o tutores.
También se activará un bloqueo nocturno entre las 00:00 y las 06:00 horas. Durante ese periodo, los adolescentes no podrán utilizar normalmente funciones como Feed, Stories, Explorar o Reels, salvo que exista autorización parental.
Las notificaciones también quedarán silenciadas durante el horario escolar. El acuerdo contempla que los menores no reciban avisos ordinarios entre las 08:00 y las 15:00 horas, además de restricciones nocturnas adicionales.
Meta incorporará además recordatorios periódicos sobre el tiempo de pantalla. La compañía plantea enviar avisos cada 15 minutos de uso continuo, además de advertencias cuando el adolescente alcance determinados niveles de consumo diario.
Menores podrán elegir un feed sin recomendaciones personalizadas
Otra modificación importante afecta el algoritmo de recomendaciones. Los adolescentes tendrán acceso a la opción de utilizar un feed no personalizado, con el que podrán evitar que el sistema seleccione contenido específicamente con base en sus hábitos, intereses y comportamiento dentro de la plataforma.
También se ocultarán de forma predeterminada para menores de edad las cifras de “me gusta” y reacciones, tanto en sus publicaciones como en contenidos de otros usuarios. Además, estarán prohibidos para adolescentes determinados filtros de imagen que simulen procedimientos estéticos.
El acuerdo incluye igualmente un mecanismo reforzado para que los adolescentes puedan denunciar contenido potencialmente perjudicial. Meta deberá responder al 90 por ciento de esos reportes dentro de un plazo de seis horas, de acuerdo con las condiciones difundidas por la Fiscalía General de California.
Meta tendrá que reforzar la verificación de edad
Uno de los puntos centrales será determinar con mayor precisión qué usuarios son menores de edad.
Meta acordó implementar sistemas reforzados de verificación y estimación de edad para identificar a usuarios menores de 18 años y colocar automáticamente sus cuentas bajo las protecciones correspondientes. También deberá mejorar sus mecanismos para detectar y retirar a niños menores de 13 años.
Las herramientas parentales serán ampliadas para ofrecer mayor información sobre el tiempo que pasan los adolescentes en las aplicaciones, cuentas secundarias vinculadas y posibles interacciones con perfiles considerados sospechosos.
Un auditor independiente tendrá acceso a información relacionada con el cumplimiento del acuerdo y podrá presentar reportes periódicos a los fiscales generales participantes. Meta también quedará sometida a restricciones judiciales para evitar declaraciones falsas o engañosas sobre las funciones de seguridad de sus plataformas.
¿Por qué demandaron a Meta?
Las acciones legales comenzaron a partir de señalamientos de gobiernos estatales que acusaron a Meta de haber diseñado Facebook e Instagram con funciones capaces de prolongar el tiempo de uso y fomentar comportamientos compulsivos entre menores.
Las demandas también incluyeron acusaciones de que la empresa recopiló datos personales de niños menores de 13 años sin el consentimiento parental requerido, en posibles violaciones a la Children's Online Privacy Protection Act (COPPA) y otras normas estatales de protección al consumidor.
Meta rechazó haber cometido irregularidades y ha defendido que durante los últimos años ha incorporado progresivamente mecanismos de protección, entre ellos las Cuentas para Adolescentes, controles parentales y sistemas automatizados para estimar la edad de los usuarios.
El acuerdo podría presionar a TikTok, YouTube y Snapchat
Las condiciones económicas del arreglo introducen además un incentivo para que otras grandes plataformas adopten controles semejantes.
Parte del pago de Meta sólo se activará si TikTok, YouTube y Snapchat aceptan protecciones comparables. Entre ellas podría aparecer un límite todavía más restrictivo de una hora diaria, además de ampliar el bloqueo nocturno de las 22:00 a las 07:00 horas.
Meta ya pidió públicamente a TikTok y YouTube sumarse a este esquema, con el argumento de que restringir a los adolescentes dentro de una sola plataforma puede provocar que simplemente trasladen su actividad hacia otras aplicaciones.
El acuerdo coloca así la discusión más allá de Facebook e Instagram: la presión regulatoria comienza a concentrarse en la manera en que toda la industria tecnológica diseña productos para captar y mantener la atención de menores de edad.
*BC
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