Agregar leche al café es una costumbre habitual, pero también ha generado dudas sobre sus efectos en la salud. Una de las más frecuentes es si esta combinación reduce los antioxidantes de la bebida o si resulta menos saludable que consumir café negro.
La evidencia científica disponible no demuestra que mezclar café con leche sea perjudicial para todas las personas. Sin embargo, distintas investigaciones han encontrado que las proteínas lácteas pueden interactuar con algunos compuestos del café y modificar su absorción en el organismo.
La diferencia también está en el contenido nutricional: mientras el café negro sin azúcar aporta muy pocas calorías, añadir leche incorpora proteínas, calcio, grasas y carbohidratos, en cantidades que dependen del tipo y la porción utilizada.
¿Qué pasa cuando le pones leche al café?
El café contiene polifenoles, un grupo de compuestos vegetales entre los que destacan los ácidos clorogénicos, estudiados por sus propiedades antioxidantes.
Al agregar leche, estos compuestos pueden interactuar con las proteínas lácteas, especialmente con la caseína. Esa interacción modifica algunas características químicas de la bebida, aunque sus consecuencias para el organismo todavía son motivo de investigación.
Una revisión científica publicada en 2021 encontró resultados distintos sobre los efectos de la leche en la actividad antioxidante y la disponibilidad de los polifenoles del café.
Los investigadores identificaron efectos positivos, negativos y neutros, dependiendo de factores como la cantidad y el tipo de leche, la preparación del café y los métodos utilizados para medir sus propiedades.
Por lo tanto, no está demostrado que añadir leche destruya automáticamente los antioxidantes ni que elimine los posibles beneficios asociados con el consumo de café.
¿La leche reduce los antioxidantes del café? Esto encontraron los estudios
Las investigaciones realizadas en seres humanos han producido resultados diferentes.
Un estudio publicado en The Journal of Nutrition en 2010 evaluó a nueve adultos que consumieron café solo y café con leche entera. Los investigadores no encontraron cambios significativos en la aparición de los compuestos fenólicos medidos en sangre al añadir leche.
Sin embargo, otra investigación, publicada en Journal of Agricultural and Food Chemistry en 2011, observó una diferencia al analizar la eliminación de ácidos clorogénicos y sus metabolitos a través de la orina.
En ese estudio, la recuperación promedio fue de 68% después de consumir café solo, frente a 40% cuando se tomó con leche.
Los resultados sugieren que la leche puede modificar la disponibilidad de algunos compuestos del café, pero no permiten concluir que la combinación provoque daños a la salud.
También deben considerarse las diferencias entre ambos experimentos: mientras uno analizó sustancias presentes en la sangre, el otro estudió su eliminación urinaria.
Estas mediciones no representan exactamente el mismo proceso biológico y, por ello, los resultados no deben interpretarse como equivalentes.
¿El café con leche puede tener propiedades antiinflamatorias?
Otra línea de investigación ha estudiado cómo reaccionan los antioxidantes del café cuando entran en contacto con componentes de las proteínas.
En 2023, investigadores de la Universidad de Copenhague, en Dinamarca, observaron que determinadas combinaciones de polifenoles y aminoácidos producían una respuesta antiinflamatoria mayor en células inmunitarias estudiadas en laboratorio.
En algunas condiciones experimentales, la respuesta fue aproximadamente dos veces mayor que la registrada con los polifenoles utilizados por separado.
No obstante, el trabajo se desarrolló con células y no demostró que beber café con leche reduzca la inflamación en seres humanos.
Los propios investigadores plantearon la necesidad de continuar los estudios para determinar si estos efectos también ocurren en organismos vivos.
Por ello, el hallazgo no permite presentar al café con leche como un tratamiento ni como una bebida capaz de prevenir enfermedades inflamatorias.
Café negro o café con leche: ¿cuál tiene más calorías?
Una diferencia comprobable entre ambas preparaciones es su aporte energético y nutricional.
El café negro sin azúcar contiene muy pocas calorías. Al añadir leche, la bebida incorpora la energía y los nutrientes correspondientes a la cantidad utilizada.
La leche de vaca aporta proteínas, calcio y otros nutrientes, además de grasas y lactosa, que es el azúcar naturalmente presente en los lácteos.
El resultado cambia según la preparación. Un café con un pequeño chorrito de leche no tiene el mismo contenido nutricional que una bebida elaborada con una porción abundante de leche entera.
También existen diferencias entre la leche entera, la semidescremada y la descremada, principalmente por su contenido de grasa.
Cuando se incorporan azúcar, jarabes, crema batida o saborizantes, el aporte calórico puede aumentar todavía más.
En cambio, si se utiliza leche sin azúcar añadida, el incremento energético proviene principalmente de los nutrientes propios de ese ingrediente.
¿Qué aporta la leche que no tiene el café negro?
La leche modifica el valor nutricional de la bebida porque incorpora componentes que el café preparado con agua no aporta en cantidades comparables.
Entre ellos se encuentran las proteínas, necesarias para diferentes funciones del organismo, y el calcio, relacionado con el mantenimiento de huesos y dientes.
La cantidad de estos nutrientes depende del volumen de leche agregado. Una pequeña porción no equivale nutricionalmente a beber un vaso completo.
Por su parte, el café negro conserva sus propios compuestos característicos, como la cafeína y los ácidos clorogénicos, sin incorporar las grasas o proteínas de los productos lácteos.
Esto significa que ninguna de las dos preparaciones puede considerarse automáticamente superior para todas las personas. Sus diferencias responden a los ingredientes utilizados y a las necesidades alimentarias individuales.
¿El café con leche tiene menos cafeína?
Agregar leche al café no significa que la cafeína desaparezca.
Si una persona prepara una taza de café y después añade leche, la cantidad de cafeína aportada por el café permanece esencialmente igual, aunque el volumen total de la bebida aumente.
La percepción de un sabor más suave tampoco significa que la bebida tenga necesariamente un menor efecto estimulante.
De acuerdo con la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA), para la mayoría de los adultos sanos, una ingesta diaria de hasta 400 miligramos de cafeína generalmente no se asocia con efectos negativos.
Sin embargo, la sensibilidad a la cafeína varía entre personas y puede depender de las condiciones de salud, los medicamentos y otros factores.
¿A quiénes puede causar molestias el café con leche?
La combinación puede producir malestar digestivo en algunas personas, especialmente cuando existe intolerancia a la lactosa.
Esta condición ocurre cuando el organismo no produce suficiente lactasa, la enzima necesaria para digerir el azúcar natural de la leche.
Según el Instituto Nacional de Diabetes y Enfermedades Digestivas y Renales de Estados Unidos (NIDDK), entre los síntomas se encuentran la distensión abdominal, los gases, la diarrea, las náuseas y el dolor abdominal.
Las molestias pueden variar de acuerdo con la cantidad de lactosa consumida y la tolerancia de cada persona.
El café también puede provocar acidez o molestias estomacales en personas susceptibles, independientemente de que se consuma solo o acompañado de leche.
Por eso, cuando aparecen síntomas digestivos después de tomar esta bebida, no siempre es posible atribuirlos a la combinación de ingredientes sin evaluar otras causas.
Entonces, ¿es mejor tomar café negro o con leche?
La evidencia disponible no establece que todas las personas deban tomar el café negro para proteger sus antioxidantes ni que añadirle leche sea perjudicial.
El café negro aporta muy pocas calorías cuando se consume sin azúcar, mientras que el café con leche incorpora nutrientes adicionales cuyo aporte depende de la cantidad y del tipo de lácteo utilizado.
En cuanto a los antioxidantes, los estudios han encontrado diferencias en su interacción con las proteínas lácteas, pero todavía no existe una conclusión definitiva sobre las consecuencias de esos cambios para la salud humana.
La elección entre ambas preparaciones depende del contenido nutricional buscado, la tolerancia digestiva y las características de cada persona.
Lo que sí muestran las investigaciones es que añadir leche transforma la composición del café, pero no convierte automáticamente a la bebida en una opción perjudicial para la salud.
*ARD
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