Terminar una relación puede provocar tristeza, pensamientos recurrentes, ansiedad, sensación de vacío e incluso malestar físico. Aunque solemos resumirlo diciendo que alguien tiene “el corazón roto”, parte de lo que ocurre después de una ruptura puede observarse en el cerebro.
La neurociencia ha encontrado que el amor romántico involucra circuitos relacionados con recompensa, motivación y apego. Cuando una relación termina, esos sistemas no necesariamente dejan de responder de inmediato. Al mismo tiempo, perder a la pareja puede afectar la forma en que una persona se percibe a sí misma y activar redes que también participan en experiencias dolorosas.
¿Qué ocurre en el cerebro cuando nos enamoramos?
Una de las claves está en el sistema de recompensa.
En un estudio con resonancia magnética funcional, investigadores analizaron a personas que aseguraban estar intensamente enamoradas mientras observaban fotografías de sus parejas. Encontraron actividad en la zona tegmental ventral y el núcleo caudado, regiones ricas en dopamina y relacionadas con recompensa y motivación.
La dopamina no debe entenderse simplemente como una “sustancia de la felicidad”. Participa en procesos como la motivación, el aprendizaje asociado a recompensas y la tendencia a dirigir nuestros esfuerzos hacia estímulos considerados importantes.
Eso ayuda a explicar por qué durante el enamoramiento una persona puede adquirir una relevancia extraordinaria: buscamos verla, hablarle, conocer qué está haciendo y repetir experiencias asociadas con ella.
Oxitocina y vasopresina: el cerebro también construye apego
A medida que una relación se consolida entran en juego otros sistemas vinculados con el apego y los vínculos sociales.
La oxitocina y la vasopresina han sido relacionadas con la formación y mantenimiento de vínculos de pareja, junto con circuitos dopaminérgicos de recompensa. Sin embargo, no sería correcto reducir el enamoramiento a una sola molécula ni llamar a la oxitocina simplemente “la hormona del amor”.
Buena parte de los experimentos que permitieron conocer los mecanismos causales de estas sustancias se realizaron con animales capaces de establecer vínculos selectivos de pareja, especialmente ratones de la pradera. En humanos, las relaciones involucran además recuerdos, personalidad, experiencias previas, aprendizaje y factores culturales.
¿Por qué cuesta tanto dejar de pensar en un ex?
El problema después de una ruptura es que el cerebro no funciona como un interruptor que puede apagarse en el momento en que una relación termina.
Un estudio publicado en 2010 analizó mediante resonancia magnética a 15 personas que habían sido rechazadas recientemente por sus parejas pero todavía estaban enamoradas.
Al observar imágenes de sus exparejas, mostraron actividad en regiones relacionadas con recompensa, motivación y deseo intenso o craving, además de sistemas vinculados con la regulación emocional.
Esto puede ayudar a entender por qué alguien continúa pensando en su ex, siente deseos de buscarlo o experimenta una fuerte reacción cuando encuentra una fotografía, mensaje o recuerdo relacionado con esa persona.
Sin embargo, afirmar que “el amor es una droga” sería una simplificación. Existen similitudes en algunos circuitos cerebrales de recompensa y motivación, pero eso no significa que una relación sentimental sea equivalente a una adicción clínica.
¿Una ruptura amorosa realmente puede doler físicamente?
La expresión “me rompió el corazón” puede tener más fundamento neurobiológico de lo que parece, aunque debe interpretarse con cuidado.
En 2011, investigadores estudiaron a personas que habían atravesado una ruptura no deseada. Mientras estaban dentro de un escáner, observaron fotografías de sus exparejas y recordaron el rechazo. Después compararon esa actividad cerebral con la producida por un estímulo físico doloroso.
Encontraron superposición en algunas áreas cerebrales, entre ellas regiones relacionadas con componentes sensoriales y afectivos del dolor.
Esto no significa que una separación amorosa y una lesión física sean exactamente la misma experiencia. Incluso el significado de esas coincidencias cerebrales ha sido debatido: otros investigadores han advertido que algunas regiones detectadas también pueden responder a estímulos especialmente relevantes o intensos.
La conclusión prudente es que el dolor social y el dolor físico pueden compartir parte de sus redes neuronales, no que sean fenómenos idénticos.
Cuando termina una relación también cambia nuestra identidad
Hay otra explicación para entender por qué una separación puede provocar una sensación tan profunda de pérdida: durante una relación no solamente nos vinculamos emocionalmente con otra persona, sino que parte de nuestra vida comienza a construirse alrededor de un “nosotros”.
Aparecen amistades compartidas, lugares habituales, planes, actividades, rutinas e incluso formas de describirse a uno mismo.
Una investigación de la Universidad Northwestern encontró que después de una ruptura las personas podían experimentar cambios en su autoconcepto y menor claridad sobre quiénes eran, y que esa pérdida de claridad se relacionaba con un mayor malestar emocional.
De ahí que preguntas como “¿quién soy ahora sin esa persona?” puedan formar parte real del proceso de adaptación.
Recuperar el “yo” puede ser parte de superar una ruptura
Otro estudio siguió durante ocho semanas a personas que habían terminado una relación. Los investigadores observaron que una recuperación más pobre del autoconcepto precedía a niveles menores de bienestar psicológico.
Esto sugiere que superar una ruptura no consiste únicamente en dejar de pensar en la expareja. También puede implicar reconstruir hábitos, proyectos, relaciones y aspectos de la identidad individual que habían quedado ligados a la vida en pareja.
Con el tiempo, nuevas experiencias pueden adquirir relevancia, las asociaciones con la expareja pierden fuerza y la persona reorganiza su vida sin aquella relación.
¿Cuánto tarda el cerebro en olvidar a una expareja?
No existe un plazo científico universal.
Las afirmaciones que prometen que alguien olvidará a su ex en 30, 60 o 90 días, o después de un número determinado de meses, simplifican un proceso mucho más complejo.
La duración del malestar puede variar por la intensidad y duración de la relación, circunstancias de la separación, estilo de apego, contacto posterior, apoyo social y forma en que cada persona reconstruye su vida.
El cerebro tiene capacidad para adaptarse, pero esa reorganización no sigue el mismo calendario en todas las personas.
El desamor, por tanto, no es únicamente una metáfora romántica. Una ruptura puede afectar recompensa, apego, procesamiento del dolor y autoconcepto. Y precisamente porque una relación modifica tanto nuestras rutinas como la manera en que concebimos a la otra persona y a nosotros mismos, perderla puede requerir un proceso gradual de reorganización.
*ARD
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