Un grupo de orcas residentes del norte y delfines de flancos blancos del Pacífico fue documentado por primera vez trabajando de forma coordinada para cazar salmón Chinook frente a la isla de Vancouver, en la costa occidental de Canadá. El hallazgo, respaldado por un estudio científico con sensores y drones, redefine la relación entre estos grandes depredadores marinos.

Aunque ambos pertenecen a la familia de los cetáceos, en distintas regiones las orcas pueden cazar delfines. Sin embargo, en este caso nadan juntas, se sumergen en paralelo y comparten la captura de un recurso clave: el salmón Chinook, fundamental para su supervivencia.

Cómo se documentó la cooperación entre orcas y delfines

El equipo liderado por la oceanógrafa Sarah Fortune, de la Universidad de Dalhousie, realizó el estudio en agosto de 2020 en aguas del norte de la isla de Vancouver. Los investigadores colocaron etiquetas de ventosa en nueve orcas para registrar:

• Movimientos en tres dimensiones

• Sonidos y patrones acústicos

• Video submarino

Además, utilizaron drones para seguir desde el aire a los grupos mixtos de orcas y delfines.

El análisis reveló que, en al menos 25 ocasiones, las orcas modificaron su rumbo para unirse a los delfines durante la búsqueda de alimento. En total, se identificaron 258 eventos en los que los delfines nadaban junto a la cabeza de las orcas, una zona clave para la percepción acústica.

El papel del sonido en la “sociedad de caza”

Los datos acústicos resultaron determinantes. En presencia de delfines, las orcas redujeron el uso de su propia ecolocalización y siguieron los clics de alta frecuencia emitidos por los delfines. De esta manera, ampliaron su capacidad para localizar grandes ejemplares de salmón Chinook, peces que pueden superar el metro de longitud.

Mientras los delfines detectan a la presa, las orcas ejecutan la captura. El tamaño del salmón supera la capacidad de ingestión de los delfines, pero resulta ideal para las orcas especializadas en peces.

Qué gana cada especie con esta alianza marina

La cooperación ofrece beneficios claros para ambos lados:

• Las orcas ahorran energía al reducir el tiempo de búsqueda en un océano con menos salmón disponible.

• Los delfines obtienen protección al desplazarse junto a un superdepredador y acceden a restos de presas ya fragmentadas.

Una vez capturado el salmón, la orca lo lleva a la superficie, lo desgarra y lo comparte con su grupo familiar. Posteriormente, los delfines aprovechan los fragmentos restantes, ahora manejables para ellos.

De forma llamativa, los científicos no detectaron agresiones ni intentos de huida, un comportamiento poco habitual considerando que en otras zonas las orcas sí se alimentan de otros cetáceos.

La escasez de salmón Chinook enciende las alertas

Este comportamiento cooperativo ocurre en un contexto preocupante. En Canadá, 13 de las 15 poblaciones evaluadas de salmón Chinook se consideran amenazadas o en peligro. Las causas incluyen:

• Sobrepesca

• Construcción de presas que bloquean los ríos

• Degradación del hábitat

• Aumento de la temperatura del agua por el cambio climático

Que dos especies de grandes depredadores dependan del mismo recurso limitado plantea interrogantes urgentes sobre la salud del ecosistema marino.

Un llamado a proteger el ecosistema del Pacífico

Expertos señalan que este tipo de cooperación podría intensificarse en escenarios de escasez, funcionando como una señal de alarma ecológica. Proteger las poblaciones de salmón Chinook y reducir presiones humanas como la contaminación, el ruido submarino y el calentamiento global resulta clave para preservar estas interacciones únicas.

El estudio completo, titulado “Cooperative foraging between dolphins and fish-eating killer whales”, fue publicado en la revista Scientific Reports, del grupo Nature
 

Un descubrimiento que abre nuevas preguntas científicas

Los investigadores ahora buscan determinar si esta cooperación ocurre en otras regiones y cómo varía según la disponibilidad de salmón. Las respuestas ayudarán a comprender mejor las relaciones entre depredadores en un océano cada vez más afectado por la actividad humana.

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