La NASA informó este miércoles que una muestra recolectada por el rover Perseverance en el cráter Jezero podría contener indicios de vida microbiana antigua en Marte. El hallazgo, publicado en la revista científica Nature, representa uno de los avances más significativos en la búsqueda de vida fuera de la Tierra.

La muestra, bautizada como Sapphire Canyon, fue tomada en 2024 de una roca llamada Cheyava Falls, localizada en un antiguo lecho de río dentro de la formación Bright Angel. Según los investigadores, contiene una posible biofirma, es decir, una sustancia o estructura con origen biológico, aunque todavía se necesitan más estudios para confirmarlo.

El administrador interino de la NASA, Sean Duffy, calificó el descubrimiento como “lo más cerca que hemos estado de descubrir vida en Marte” y aseguró que la agencia seguirá aplicando métodos de “estándar de oro” para verificar la naturaleza de estos indicios.

Una formación rica en compuestos clave

Cheyava Falls fue investigada en julio de 2024, cuando Perseverance exploraba el valle fluvial Neretva Vallis, que hace miles de millones de años canalizó agua hacia Jezero.

Los instrumentos del rover identificaron que las rocas sedimentarias estaban compuestas por arcilla y limo, materiales que en la Tierra preservan muy bien restos de vida microbiana. Además, contenían carbono orgánico, azufre, fósforo y hierro oxidado, compuestos esenciales para posibles metabolismos microbianos.

“La combinación de compuestos químicos en Bright Angel pudo haber alimentado metabolismos microbianos”, señaló Joel Hurowitz, investigador de la Universidad de Stony Brook y autor principal del artículo en Nature.

Manchas de leopardo y minerales reveladores

El análisis detallado reveló patrones de color en la roca conocidos como “manchas de leopardo”, asociados con minerales ricos en hierro: vivianita y greigita.

• La vivianita es común en sedimentos y turberas terrestres.

• La greigita puede ser producida de manera natural por microorganismos en la Tierra.

Esta combinación podría indicar procesos microbianos, aunque los científicos no descartan un origen abiótico. Sin embargo, las condiciones de alta temperatura o acidez que explicarían esa alternativa no parecen estar presentes en la zona estudiada.

Un Marte habitable durante más tiempo

El hallazgo resulta notable porque involucra rocas relativamente jóvenes. Esto sugiere que Marte pudo haber mantenido condiciones habitables por más tiempo del que se pensaba.

“Las afirmaciones relacionadas con la posible vida extraterrestre requieren una evidencia extraordinaria. Aunque las explicaciones abióticas son menos probables, no podemos descartarlas del todo”, afirmó Katie Stack Morgan, científica del proyecto Perseverance en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL).

Un paso más en la búsqueda de vida

La NASA recordó que emplea la escala de confianza de detección de vida (CoLD, por sus siglas en inglés) para evaluar hallazgos de este tipo, con el fin de determinar el nivel de certeza sobre una biofirma.

La muestra Sapphire Canyon forma parte de las 27 rocas recolectadas por Perseverance desde 2021, cuando el rover aterrizó en Marte. Además de estudiar biofirmas, la misión recopila datos ambientales que servirán para futuras exploraciones humanas.

“La publicación de estos resultados revisados por pares pone los datos a disposición de toda la comunidad científica, para confirmar o refutar su potencial biológico”, destacó Nicky Fox, administradora asociada de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA.

Cada nuevo análisis del Perseverance acerca a la humanidad a responder una de las preguntas más antiguas: ¿estamos solos en el universo?

*OCR