A los 20 años, una joven madre en Phoenix enfrentaba la presión de pagar matrícula, alquiler y leche de fórmula. Buscando estudiar psicología, cayó en la trampa de un mensaje en Snapchat que ofrecía dinero rápido. Pronto, sin coche ni licencia, involucró a una amiga conductora y se integró en el tráfico de migrantes.
El contacto anónimo entregó fardos de billetes y el negocio creció. La joven comenzó a reclutar choferes compartiendo el mismo anuncio en redes: “De 5.000 a 10.000 dólares en un día”. Según documentos judiciales, facilitó el cruce de casi 100 personas. El peligro apareció cuando arrestaron a uno de los conductores.
Cómo operan los cárteles a través de apps
Investigadores federales confirmaron que la red estaba vinculada al Cártel de Sinaloa, que domina rutas de Arizona. CNN pasó seis meses analizando publicaciones, hashtags y emojis que sirven como códigos: taxis o pollos representan migrantes, y las ofertas se mueven de Facebook, TikTok o Snapchat hacia WhatsApp, donde se coordina en secreto.
La mayoría de los reclutados tienen entre 18 y 25 años. Según abogados defensores, no existe un perfil único: hay estudiantes, hijos de policías, adictos o jóvenes de bajos ingresos. El común denominador es la desesperación y la promesa de grandes sumas en poco tiempo.
El alcance de la investigación
CNN entrevistó a abogados, policías y expertos, además de verificar cientos de publicaciones mediante geolocalización e imágenes. Detectó que los cárteles buscan viralidad usando etiquetas como #fyp y #viral, camuflando la captación entre el contenido popular de redes sociales.
TikTok aseguró haber eliminado el 95% del contenido que promueve contrabando entre enero y marzo. Snapchat informó detectar y bloquear miles de publicaciones similares. Meta, propietaria de Facebook e Instagram, no respondió. La DEA afirma colaborar con empresas, aunque con resultados dispares.
La joven de Phoenix fue arrestada tras cuatro meses de vigilancia y sentenciada a prisión. En Arizona, fiscales federales presentaron 431 casos de contrabando en seis meses. Muchos de los detenidos no conocían la magnitud del riesgo hasta ser capturados.
La visión desde dentro del Cártel de Sinaloa
Un alto mando del cártel, entrevistado por CNN, reconoció que el endurecimiento de la frontera bajo Trump aumentó los pagos a choferes, pero también las detenciones. Admitió que incluso él lamenta haberse involucrado: “No vale la pena”, dijo sobre su trayectoria criminal.
El condado de Cochise, Arizona, vigila 133 kilómetros de frontera desértica donde contrabandistas usan buses escolares falsos o camiones clonados de la patrulla fronteriza. Detectives han confiscado celulares con chats de WhatsApp que prueban operaciones coordinadas por los cárteles.
El senador Mark Kelly propuso un proyecto de ley para frenar el reclutamiento digital, pero no avanzó en el Capitolio. Mientras tanto, las ofertas de empleo criminal siguen apareciendo en los feeds de miles de jóvenes estadounidenses.
Con información de CNN Español
*BC
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