Una nueva alerta de seguridad encendió las alarmas en la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés), luego de que la NASA ordenara a varios astronautas refugiarse temporalmente en una nave Dragon y prepararse para una posible evacuación de emergencia.

La medida se tomó mientras cosmonautas de la agencia espacial rusa Roscosmos intentaban contener una fuga de aire que se agravó en el módulo Zvezda, una estructura clave del segmento ruso de la estación orbital.

Astronautas recibieron orden de refugiarse en la nave Dragon

La alerta fue emitida cuando los cuatro integrantes de la misión Crew-12 de la NASA —dos astronautas estadounidenses, una astronauta francesa y un cosmonauta ruso— recibieron instrucciones de trasladarse a la nave SpaceX Dragon acoplada a la estación.

Como medida preventiva, los tripulantes también debieron colocarse sus trajes espaciales mientras se evaluaba la magnitud de la avería detectada en el módulo ruso.

La decisión respondió a la posibilidad de que la fuga de aire aumentara y comprometiera la seguridad de la tripulación, lo que habría obligado a una evacuación inmediata.

NASA levanta la alerta tras primeras evaluaciones

Horas después de activar el protocolo de emergencia, la NASA autorizó a los astronautas regresar a sus actividades habituales dentro de la estación.

La portavoz de la agencia, Bethany Stevens, informó que Roscosmos suspendió temporalmente los trabajos de reparación para realizar nuevas mediciones y recopilar datos sobre el estado estructural del módulo afectado.

Con base en esa evaluación preliminar, la NASA consideró que ya no era necesario mantener a la tripulación bajo el protocolo de refugio seguro.

La fuga de aire en el módulo Zvezda preocupa desde hace años

El problema detectado en el módulo Zvezda no es nuevo.

Las primeras fugas fueron identificadas en 2019 y, desde entonces, ingenieros rusos han realizado múltiples intervenciones para intentar sellar pequeñas grietas microscópicas responsables de la pérdida gradual de aire respirable.

El escape se localiza en el túnel de transferencia que conecta el módulo con el puerto de atraque utilizado por las naves que llegan desde la Tierra.

Aunque durante varios años la fuga se mantuvo bajo control, recientemente el ritmo de pérdida de aire aumentó significativamente, elevando las preocupaciones de las agencias espaciales involucradas en la operación de la ISS.

¿Por qué una fuga de aire representa un riesgo crítico?

Las fugas de aire constituyen una de las amenazas más serias para cualquier instalación espacial.

Si una fisura aumenta de tamaño o provoca una despresurización rápida, podría comprometer la integridad estructural de la estación y poner en peligro la vida de los astronautas.

Por esta razón, tanto NASA como Roscosmos mantienen una vigilancia permanente sobre el comportamiento de las grietas detectadas en el módulo ruso.

En septiembre de 2024, un informe independiente encargado por la NASA calificó estas fugas como un “riesgo crítico de seguridad” para la continuidad operativa de la estación.

Diferencias entre NASA y Roscosmos sobre la solución

La avería también ha generado diferencias técnicas entre las dos principales agencias responsables de la ISS.

Roscosmos considera que, en caso de una emergencia mayor, bastaría con aislar el módulo afectado cerrando las escotillas que lo conectan con el resto de la estación.

Sin embargo, especialistas de la NASA han manifestado reservas respecto a esta estrategia, debido a que ciertas condiciones podrían agravar el problema o generar consecuencias imprevistas para la estructura orbital.

A pesar de estas diferencias, ambas agencias continúan colaborando estrechamente junto con socios internacionales de Europa, Canadá y Japón.

La ISS se acerca al final de su vida operativa

La Estación Espacial Internacional permanece habitada de forma continua desde su inauguración en 1998 y continúa siendo el principal laboratorio científico en órbita terrestre.

La plataforma gira alrededor de la Tierra a unos 400 kilómetros de altitud y ha servido como centro de investigación para miles de experimentos científicos.

No obstante, la hoja de ruta actual contempla que la estación continúe operando hasta 2030.

Posteriormente, una nave desarrollada por SpaceX, fundada por Elon Musk, será utilizada para retirar la estructura de manera controlada de la órbita terrestre.

Según los planes establecidos por la NASA, los restos de la estación que sobrevivan al reingreso atmosférico caerán en el llamado Punto Nemo, considerado el lugar más remoto e inaccesible del planeta.

La seguridad de la ISS vuelve al centro del debate

La reciente activación del protocolo de emergencia demuestra que las fugas en el módulo Zvezda continúan siendo uno de los mayores desafíos técnicos para la estación espacial.

Aunque la situación fue controlada y no fue necesaria una evacuación, el incidente reavivó las preocupaciones sobre la seguridad de una infraestructura que lleva casi tres décadas operando en el espacio.

Con la fecha de retiro cada vez más cercana, las agencias espaciales deberán garantizar que la estación continúe funcionando de forma segura durante los años que le restan de servicio.

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