El telescopio espacial James Webb alcanzó su órbita final, a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra, desde donde podrá observar las primeras galaxias del universo, confirmó este la NASA.
En torno a las 19H00 GMT activó sus propulsores para alcanzar el punto de Lagrange 2, ideal para observar el cosmos. "¡Bienvenido a casa, Webb!", exclamó el jefe de la agencia espacial estadounidense, Bill Nelson, en un comunicado.
La instalación del telescopio, ocurrida desde comienzos de este mes, consistió en el despliegue de dos de sus alas, desdobló también su último espejo principal, se alinearon los elementos ópticos del telescopio y calibraron sus instrumentos científicos, con el objetivo que comience sus operaciones para estudiar cada fase de la historia del cosmos.
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"Hemos dado un paso más para descubrir los misterios del Universo. ¡Y tengo ganas de ver las primeras nuevas imágenes del Universo del telescopio Webb este verano!", añadió.
En esta región del espacio permanecerá alineado con la Tierra mientras se mueve alrededor del Sol, lo que permitirá que el parasol que lleva Webb proteja el equipo sensible al calor y a la luz.
Es la tercera vez que el telescopio activa sus propulsores desde que fue lanzado a bordo de un cohete Ariane 5 el 25 de diciembre.
El gran impulso del cohete se redujo deliberadamente para evitar que el instrumento rebasara su objetivo y asegurarse de que llegara a él por etapas.
El telescopio James Webb, cuyo coste para la NASA asciende a unos 10 mil millones de dólares, es uno de los equipos científicos más caros jamás construidos, comparable a su predecesor Hubble o al acelerador de partículas del CERN.
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"Estoy muy emocionado por esto, un hito maravilloso", dijo Thomas Zurbuchen, un ingeniero de la NASA durante una transmisión de video en vivo.
Debido a que el telescopio es demasiado grande para caber en el cono de la nariz de un cohete en su configuración operativa de despegue, fue transportado plegado como un origami.
El despliegue ha sido una tarea compleja y desafiante, el proyecto más abrumador que se haya intentado jamás, según la NASA.
Webb, el telescopio espacial más potente jamás construido y sucesor del Hubble, despegó en un cohete Ariane 5 desde la Guayana Francesa el pasado 25 de diciembre y se dirige a su punto orbital, a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra.
Aunque el Webb llegará a su destinación espacial, conocida como el segundo punto Lagrange, en cuestión de semanas, aún le quedan otros cinco meses y medio de configuraciones para quedar listo.
*IR