La existencia de los humanos modernos es casi un milagro, porque nuestros antepasados estuvieron a punto de extinguirse hace 900.000 años, según un nuevo estudio publicado en Science.
Lo que en biología se conoce como cuello de botella, es decir el descenso drástico del número de miembros de una especie, es lo que habría ocurrido, según la investigación liderada por científicos chinos, con la participación de expertos de Estados Unidos e Italia.
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A través de un nuevo método, los autores usaron secuencias genómicas humanas modernas de 3.154 personas para inferir que en un determinado momento solo hubo 1.280 individuos reproductores que sostuvieron la población de nuestros ancestros.
El 98,7% de ellos habría desaparecido, en una crisis demográfica que se prolongó durante unos 117.000 años en el Pleistoceno temprano y medio, cuando una pérdida extrema de vidas dio lugar, a su vez, a una pérdida de diversidad genética.
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Los resultados de la investigación indican que ese colapso de la población podría haber favorecido la diferenciación de especies, un evento en el que dos cromosomas ancestrales pueden haber convergido para formar lo que actualmente se conoce como cromosoma 2 en los humanos modernos. Con esta información, los investigadores dicen haber descubierto “potencialmente” el último ancestro común de los denisovanos, los neandertales y Homo sapiens (los humanos modernos) antes de que iniciaran caminos diferentes.
"El novedoso hallazgo abre un nuevo campo en la evolución humana porque sugiere muchas preguntas, como los lugares donde vivieron estos individuos, cómo superaron los catastróficos cambios climáticos y si la selección natural durante ese cuello de botella ha acelerado la evolución del cerebro humano", afirmó el autor principal del trabajo, Yi-Hsuan Pan, especialista en genómica evolutiva y funcional de la Universidad Normal del Este de China (ECNU).
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Los investigadores creen que ese periodo crítico que detectan gracias a su nuevo modelo genómico está respaldado por otras evidencias, ya que esa etapa, entre hace 900.000 y 800.000 años, habría coincidido con cambios en las glaciaciones, una disminución de las temperaturas de la superficie marina y una posible sequía en África y Eurasia.
*BC